Bref article proposé en 2022 à la Société entomologique de France et refusé sous le prétexte qu'il incluait de  l'Archéologie !

     Les imagos des Lépidoptères Nymphalidae du genre Danaus et tout particulièrement le plus connu d’entre eux, Danaus chrysippus, le Petit Monarque dit aussi « africain », sont remarquables par leur brillante livrée aposématique rouge-orangé et noire, rehaussée de taches blanches, y compris sur le corps (fig.1, 2,3) et surtout,  par des rapports aussi étranges qu’étroits  avec  certains végétaux leur fournissant des précurseurs chimiques indispensables à la défense par toxicité et à la production de phéromones intervenant lors d’ une  parade nuptiale acrobatique.
     Durant l'été caniculaire 2003, une population migratoire de Petit Monarque, a été observée par l’auteur dans l' extrême Ouest de l’Hérault (Biterrois) (Lopez,2003). Vraisemblablement issue d’Afrique du nord via l’Espagne, elle s’était établie sur la rive gauche de l'Aude, en bordure de l'étang de Vendres, où son biotope, demeuré temporaire, incluait une phragmitaie et surtout la  ripisylve du fleuve côtier, cette dernière remarquable par l’abondance d'une liane toxique, Cynanchum acutum, la Scammonée de Montpellier (Asclepiadaceae)(Fig.1,2). En outre, Senecio inaequidens, le Séneçon du Cap, dit aussi  « de Mazamet » (81),  était présent le long de la petite route  voisine. Cette   Asteraceae fut importée d'Afrique australe dans les années 1930 avec des peaux de mouton  destinées à la cité lainière du Tarn, et s’est d’ailleurs naturalisée aujourd’hui dans une grande partie de l'Europe. Plante rudérale très invasive, fleurissant presque toute l'année, elle produit des alcaloïdes de la pyrrolizidine (sénécionine, rétrorsine) réputés hépatotoxiques et cancérigènes pour le bétail et même l'être humain.
     La série d'observations effectuées du 4 août au 25 septembre 2003 (Lopez,2003), a montré que le Monarque des deux sexes se nourrissait essentiellement du nectar de l’Asclepiadacée indigène(fig.1,2), complétant ainsi la charge larvaire en cardénolides,transmise à l’imago lors de la nymphose. Ces composés organiques de la famille des stéroïdes s’accumulent dans les ailes,  l’exosquelette et protègent Danaus en le rendant incomestible pour d’éventuels prédateurs, surtout aviaires. Non découverte dans le biotope prospecté, la chenille a cependant été vue ailleurs dans l’ Hérault (Palavas-les-Flots), s’y nourrisant précisément de Cynanchum acutum.
    Comportement plus remarquable encore, des mâles  et non des femelles, ont été surpris recherchant aussi les capitules du Séneçon alors même qu'ils étaient  flétris, voire desséchés, portant encore les akènes à pappus blanc de l’ infrutescence. Vraisemblablement attirés par la plante grace à leurs sensilles olfactives antennaires, les mâles inséraient  leur spiritrompe  en extension dans le réceptacle du capitule à la base des cynestes (fig.3).
     Cette étrange manœuvre, évidente dans un lot personnel de photos numériques retrouvées il y a peu lors de leur classement (fig.3), traduit sans aucun doute l'absorption de substances végétales nécessaires à l’activité sexuelle du mâle et déjà reconnues par divers auteurs tels que Brower & Jones (1965), Edgar (1975) chez d’autres Danainae, dont D.c. dorippus sur une Héliotrope (Borraginaceae) (Schneider et al.,1975). Les alcaloïdes de la pyrrolizidine (PAs) peuvent contribuer à rendre les Monarques immangeables mais surtout, sont les précurseurs chimiques de la danaidone. Lors de la parade nuptiale cette phéromone aphrodisiaque est produite et dispersée vers la femelle par le jeu subtil d’organes sexuels secondaires: une poche glandulaire androconiale dans chaque aile postérieure (Fig.1,3) et deux pinceaux de poils exsertiles dans l’abdomen (Fig.4), ces derniers étant insérés prélablement dans la précédente.
     Rappelons ici pour mémoire, découverte stupéfiante (Lopez & Aufrère, 1999), qu’ils sont connus depuis la haute Antiquité, car  figurés par  des Egyptiens dans une peinture d’hypogée du Moyen Empire ! (Fig.4).
     Pour conclure, les observations précédentes sont en faveur d’une biosynthèse de la danaidone  du Petit Monarque à partir d’ un précurseur alcaloïde exogène cette fois en France même, et rappellent à nouveau, que les Danainae sont un exemple fascinant de la relation étroite et sophistiquée entre les Insectes et les plantes à fleurs (Schneider et al.1975).